Sînt foarte bucuros să vă anunț că am reluat colaborarea cu una dintre firmele de distribuție ale cărei produse au fost testate și recenzate deseori de mine în revistele Chip și Level. Este vorba despre PC-Coolers, care au reacționat imediat la mesajul în care le propuneam reînfiriparea relației distribuitor-jurnalist, dovedind încă o dată seriozitatea și profesionalismul cu care mă obișnuiseră în atîția ani de lucru la revistele tipărite. Le mulțumesc din inimă că nu l-au uitat pe vechiul redactor Level și Chip, dar și pentru că au acceptat și în prezent termenii mei din trecut: recenziile mele sînt independente, sincere, orientate către buna informare a cititorului.

În portofoliul PC-Coolers se află, printre mulți alții, Roccat și Thrustmaster (cu produsele cărora sînt familiarizat ca utilizator constant), dar și un alt nume mare cu care nu am prea avut de a face pînă acum: SteelSeries. Bineînțeles, am cerut oamenilor de la PC-Coolers să-mi trimită două perechi de căști pe care le consideră reprezentative pentru producătorul danez, acele căști pe care distribuitorul le-ar folosi drept carte de vizită SteelSeries la un prim contact cu un utilizator avizat. Nu am fost deloc mirat atunci cînd curierul mi-a adus exact modelele la care mă așteptam – unul entry level, SteelSeries Arctis 1, iar al doilea din gama de vîrf, nu vă spun încă numele pentru că promisiunile unei surprize mențin cititorul curios.

Apropo de curier, am să vă destăinui un secret, dar să nu cumva să afle cei de la PC-Coolers ceea ce am să vă spun că s-ar putea supăra. Cînd am primit pachetul cu cele două căști, nerăbdător, m-am năpustit asupra ambalajului de carton, l-am tăiat finuț cu trimmer-ul, după care mi-am înfipt mîna înăuntru și am dat să scot prima cutie. Am scos-o și am scăpat-o imediat pe jos – ups! Ce s-a întîmplat? Cutia era mult prea ușoară față de așteptările mele și mi s-a întîmplat fenomenul acela ciudat cînd iei în mînă ceva care se dovedește că are o greutate sensibil diferită de cea presupusă de tine – am avut o ezitare și cutia mi-a alunecat dintre degete, aterizînd pe parchet. Din fericire, tocmai pentru că era atît de ușoară, cutia căștilor și conținutul acesteia nu au suferit niciun pic, nici măcar cît de o vagă șifonare.

Am considerat acest mic incident ca fiind un semn. Un semn de bine.

Pe cap

Vedeți voi, SteelSeries Arctis 1 cîntăresc 272 de grame, adică sînt foarte-foarte ușoare. Cum obții, însă, o asemenea greutate redusă, fără a afecta comportamentul căștilor, inclusiv în ceea ce privește integritatea lor structurală? Simplu – folosind materiale de calitate. Răspunsul acesta mi-a venit imediat ce am pus mîna pe căștile propriu-zise. La o simplă atingere, am exclamat către mine însumi: „oaa, materiale premium!”. Surpriza nu este nejustificată, deoarece astfel de materiale se găsesc cu greu la alți producători, chiar și la modelele lor de vîrf. Ori, Arctis 1 sînt nivelul de intrare, cel mai accesibil, de la SteelSeries.

În primul rînd, plasticul din care sînt făcute căștile este extrem de fin și de ușor, prezentînd un foarte interesant echilibru între rigiditate și elasticitate. Din același plastic este realizată și banda care trece peste cap, aceasta avînd aplicat un burete cauciucat în partea care atinge creștetul, dar și o ranforsare cu element elastic de oțel. Buretele este acoperit cu un strat de cauciuc ce se întinde pe întreaga față inferioară a benzii căștilor, creînd o suprafață unitară, fără cusături sau îmbinări vizibile, ceea ce, pe lîngă efectul estetic, are și unul practic, eliminînd adînciturile în care se poate strînge mizerie, adică grăsime, praf și scame aderente. O astfel de soluție constructivă permite și curățarea ușoară a căștilor.

Mi-am concentrat apoi atenția asupra pernițelor căștilor. Acestea sînt învelite într-un material textil sintetic, la rîndul lui foarte fin la atingere, ce prezintă multe găurele de mici dimensiuni. Pernițele căștilor sînt dintre cele foarte moi și nu prezintă caracteristici de păstrare a formei.

Foarte ciudată, însă, a fost senzația pe care am avut-o cînd mi-am așezat căștile pe urechi: m-am simțit mai bine cu ele pe cap decît fără ele! Da, știu, asta sună extrem de aiurea, în general căștile intră la categoria rău necesar în ceea ce privește purtarea lor, deoarece sînt de cele mai multe ori mai degrabă incomode, senzație ce tinde să se accentueze cu timpul de purtare. Dar, straniu, SteelSeries Arctis 1 mi s-au așezat impecabil pe cap și urechi, nu doar fără a mă incomoda în vreun fel, dar chiar dîndu-mi o stare plăcută, de parcă nu mi-ar mai fi venit să le dau jos.

OK, m-am speriat ușurel, ceva este în neregulă aici, hai să raționalizăm nițel lucrurile, mi-am zis. Pentru asta trebuie să existe o explicație. Așa că am luat lucrurile pe rînd. Înainte de toate – greutatea. Da, căștile sînt foarte ușoare, mai ușoare decît modele echivalente de la alți producători. Apoi, tactil, senzația este de finețe, o atingere îmbietor de plăcută, atît la plastic, cît și la pernițele căștilor. Dar capac peste toate cred că este ceva ce ține de un fel de presopunctură. Arctis 1 sînt în așa fel proiectate încît te apasă plăcut pe cap, relația lor cu utilizatorul este una în care căștile mai degrabă oferă o senzație plăcută, decît o incomoditate suportabilă.

Am aplicat imediat testul meu de comoditate în purtarea căștilor. Am început să mă plimb prin casă cu ele, fără să pun vreun sunet în căști, mișcînd dezinvolt din cap, văzîndu-mi de treaba mea, încercînd să le ignor existența. De obicei nu-mi iese, în scurtă vreme încep să mă simt incomodat de căști și vreau să mi le dau jos, deoarece nu-mi dă cu plus la bilanț – nu-mi vine să mă las incomodat dacă nu le folosesc deloc audio. Repet, în timpul ăsta nu am pus niciun sunet în căști.

Cu SteelSeries Arctis 1 m-am pomenit că uit că le am pe cap, nu neapărat pentru că nu le simțeam deloc, ci pentru că le simțeam în mod plăcut. Nu doar că nu m-au incomodat, dar le-am dat jos de pe cap cu oarecare regret – mă simțeam bine cu ele pe creștet. Nu mi s-a mai întîmplat niciodată pînă acum așa ceva.

Iar la asta au contribuit și pernițele căștilor, ce apasă pe cap, în jurul urechilor, deoarece Arctis 1 sînt căști circumaurale. Pe lîngă senzația tactilă agreabilă oferită de acestea am remarcat, după o folosire neîntreruptă de 3-4 ore, în două reprize zilnice, vreme de o săptămînă în care am testat acest model în mai multe jocuri, am remarcat, deci, că nu transpir deloc sub căști. În plus, nu simt că mă încălzesc sub cupa căștii, temperatura se menține la un nivel confortabil, fără probleme. Este limpede că materialul din care este realizat învelișul pernițelor, ce are o textură aparte numită de producător „Airweave”, este unul premium, după cum spuneam, și își face treaba foarte bine.

În ce privește conectivitatea, am remarcat același cauciuc de calitate, moale, rezistent și mat, ce învelește și cablul căștilor. Un tronson de cablu, în lungime de 1 m, este atașat permanent la căști, permițînd utilizarea comodă cu controlerele de consolă, dat fiind faptul că Arctis 1 este un model cu utilizare generală, pentru PC și majoritatea consolelor actuale. Un alt tronson, de 2 m, este oferit ca prelungire ce poate fi folosită opțional pentru conectare la alte surse audio – mie mi-a ajuns fără probleme la conectorul audio de pe placa de bază, cel aflat la spatele calculatorului.

Basorelieful median

Ați remarcat, de-a lungul vremii, constantele mele frămîntări relativ la „ce face dintr-o cască numită de gaming o cască cu adevărat de gaming”. Am găsit o suită întreagă de argumente, de trăsături, de funcționalități și caracteristici. Dar, la niciun model pe care l-am testat pînă acum nu am simțit atît de pregnant că am de a face cu un model de gaming „pur sînge” așa cum mi s-a întîmplat cu SteelSeries Arctis 1. Motivul principal pentru acest feeling stă în ceea ce este primordial atunci cînd vorbim de căști – sunetul.

Vedeți voi, Arctis 1 sînt anume „acordate”, „tunate”, pentru a reda cît mai bine banda de frecvențe care contează cel mai mult în gaming, și mai ales în gamingul competitiv: frecvențele medii. Din primul moment în care le-am pus pe urechi și am pornit un joc, fața mi s-a luminat. Mi-am dat seama că, pentru întîia dată de cînd testez echipamente și dispozitive audio, am dat peste un producător care își asumă fără compromisuri intenția de a aduce pe piață căști de gaming, căști destinate anume și fără dubiu jucătorilor.

Arctis 1 reliefează clar banda de frecvențe medii, cu un accent suplimentar pe mediile înalte. Acest fapt face ca, în jocuri, informația asupra poziționării 3D a surselor de sunet și asupra distanței pînă la acestea să fie foarte bine „comunicată” urechii, dar mai ales componentei neuronale a sistemului auditiv. Audiția este cu precădere un fenomen psihoacustic, în care predomină felul în care interpretează creierul semnalele primite de la urechi. Amplificarea cu precădere a benzii de frecvențe medii și acel „bump” în mediile înalte duce la precedența sunetelor semnificative pentru jucător, cele de pași, voci, împușcături, explozii, încărcarea armei, asupra tuturor celorlalte sunete din spectrul audio, și mai ales asupra celor din frecvență joasă.

Am mai spus-o și o repet, frecvențele joase nu sînt atît de semnificative în gamingul competitiv, deoarece nu oferă informații precise, de acuratețe, asupra poziționării unui sunet. Da, dacă joci la feeling, eventual o campanie solo, frecvențele joase sînt o plăcere, mai ales pentru cei pe care basul îi face indecent de fericiți. Dar, în special într-un mediu competitiv, sau în care dorești să obții performanță, un mediu în care fiecare milisecundă contează, componenta de bas a sunetelor tinde să acopere partea în frecvență medie a sunetelor, adică tinde să bruieze taman informația audio esențială pentru localizarea precisă și rapidă a unei surse audio.

Arctis 1 este un model de cască de gaming care rezolvă exact această problemă, aducînd în față frecvențele care contează pentru jucătorul ce dorește să aibă un avantaj competitiv în fața celorlați. Basul nu este la fel de pregnant, nu este „boom-icios”, fără, însă, a fi atenuat semnificativ – este prezent, dar nu predomină, nu acoperă.

Această decizie de design ce arată hotărîrea cu care SteelSeries concep căști dedicate jucătorilor este una cu baze solide în școala daneză de acustică și psihoacustică, cea care a dat foarte mulți ingineri și oameni de știință în domeniu, inclusiv dintre cei care au creat modele foarte căutate de boxe audio, boxe monitor, amplificatoare și căști, dar și procesoare audio digitale de înaltă performanță. Este vorba despre aceeași școală în mediul căreia a apărut și s-a dezvoltat firma TC Electronic, ale cărei interfețe audio sînt folosite de mine atît la înregistrarea vocii pentru pagina leftclickghinea.ro, cît și la testarea tuturor căștilor. Interfața mea TC Electronic Impact Twin are un amplificator de cască remarcabil.

Pentru jocuri, deci, la momentul actual, SteelSeries mi se par „the real deal”, repet, mai ales dacă nu cauți doar experiența meditativ-contemplativă, ci ești înclinat spre competiție, spre confruntare, dacă dorești un avantaj față de alți concurenți.

În cîntări

Interesant este faptul că, în momentul în care am purces la a testa Arctis 1 la redarea muzicii, am mai aflat ceva tot despre comportamentul lor în jocuri. Trecînd prin diverse albume și stiluri, am descoperit că Arctis 1 redau excepțional de bine tranzienții rapizi, ce caracterizează partea de început, secțiunea de atac a sunetelor, în special a celor percusive sau puternic accentuate. Armele produc exact astfel de sunete, și așa am căpătat explicația atît pentru claritatea sunetelor redate de aceste căști, dar și pentru excelenta poziționare în spațiu ȘI timp a acestora. Un tranzient rapid bine reprodus oferă informație audio semnificativă pentru creier cu cîteva milisecunde mai repede decît dacă același sunet nu este redat fidel. În plus, cînd astfel de sunete se produc în număr mare într-un interval scurt de timp, redarea lor impecabilă ajută la separarea lor de către creier, la mai buna lor distingere, la evitarea aglomerărilor sonore în care informația audio relevantă se pierde.

Revenind la audiția muzicală în căștile Arctis 1, trebuie luate în considerare două aspecte. Primul este acela că avem de a face cu un model dedicat gamingului care nu face compromisuri în acest sens. Al doilea este prețul, aflat la nivelul de intrare, aceste căști fiind cele mai accesibile din gama SteelSeries.

Pentru un model destinat jocului, motiv pentru care are caracteristicile acustice despre care am vorbit mai devreme, am fost surprins să constat că audiția muzicală este bună. La asta ajută claritatea sunetului produs de aceste căști, dar și redarea impecabilă a tranzienților rapizi. Este adevărat că se simte, pentru o ureche antrenată și pretențioasă, pregnanța benzii de frecvențe medii. Aceeași ureche ar sesiza și o anumită slăbiciune în banda de frecvențe între medii și joase, ceea ce scade din claritatea, dar nu și din forța bașilor. Cumva acest lucru era de așteptat, acolo se află punctul de inflexiune, de trecere de la mediile accentuate la zona mai „temperată” la Arctis 1 a frecvențelor joase. De asemenea, scena acustică (sound stage-ul) redată de aceste căști nu este dintre cele largi.

Am observat faptul că, deși reținute în zona frecvențelor joase, Arctis 1 sînt la modul cel mai serios capabile a le reproduce, chiar și pe cele din marginea inferioară a intervalului acestei benzi de frecvențe. Am încercat aceste căști cu introducerea piesei „What am I doing here? Pt.1” a celor de la Chicane, anume pentru faptul că acolo, alături de partea de vocoder, la un moment dat se înfiripă un bas extrem de profund, pe care nu multe căști îl pot reda distinct, inteligibil. Am fost plăcut surprins să constat că Arctis 1 au trecut cu brio testul acestui sunet jos, dar jos de tot, reproducîndu-l fără cusur. Ceea ce înseamnă că, dacă chiar vreți să exagerați cu basul pe acest model de cască, o puteți face, cu ajutorul unui egalizator – Arctis 1 va face față. I mean, acest model duce binișor basul incredibil din Xtal-ul lui Aphex Twin, ceea ce este aproape OK.

În situația în care ascultați muzică ce conține numeroase elemente sonore în zona frecvențelor medii, precum muzica simfonică sau corală, este bine să vă avertizez că, la volume mari, veți atinge limita de dinamică a acestor căști la redarea frecvențelor medii. În opinia mea este vorba despre volume la care nu ar fi sănătos să faceți audiție muzicală vreme îndelungată, deci mulți dintre voi nu vor resimți asta ca pe o problemă. Observația am facut-o pentru cei mai tineri și mai nepăsători, încă, în fața tinitusului.

Una peste alta, însă, Arctis 1 fac față onorabil la audiția muzicală, la modul la care le pot recomanda fără rețineri cuiva care ar dori să-și cumpere căști în special pentru gaming, dar care are și audiția în gînd. Dacă bugetul este inițial limitat, Arctis 1 este o soluție excelentă de start, după care se poate achiziționa și un model de căști dedicate audiției muzicale. Este o situație win-win, în care veți rămîne, pînă la urmă, cu o pereche de căști pentru muzică și cu una, foarte bună, dedicată jucatului.

O aplicație anume mi s-a părut foarte potrivită pentru SteelSeries Arctis 1, anume ascultarea muzicii în mișcare, la telefon sau playere portabile. Fiind extrem de ușoare și de comode, Arctis 1 sînt perfecte pentru asta, mai bune decît modele similare ca preț și calitate, dar care sînt de cele mai multe ori supraaurale, apăsînd urechea, spre deosebire de cele circumaurale, care o înconjoară. În plus, la capitolul estetic se simte școala daneză de design industrial – Arctis 1 sînt frumoase și simple, iar calitatea materialelor se observă imediat, este o adevărată afirmare publică a bunului gust al celui care le poartă.

Tot pentru portabilitate este de folos faptul că se pot roti cupele căștilor cu 90°, în așa fel încît acestea pot fi depozitate ușor într-un rucsac sau chiar într-o geantă de laptop, deoarece în această formă ocupă foarte puțin spațiu. Iar la capitolul ergonomie remarc amplasamentul butonului de volum al căștilor, aflat în spatele urechii stîngi, exact în punctul atins în mod natural de degetul mare al mîini stîngi, atunci cînd o așezăm pe cască. Deasupra controlului de volum găsim la fel de lejer comutatorul microfonului.

Premium

Pe lîngă audiția muzicală, trebuie să luăm în considerare și vizionarea filmelor avînd Arctis 1 pe urechi. Ei bine, filmele prezintă o similitudine confortabilă cu jocurile în ceea ce privește materialul sonor, iar asta înseamnă că acest model va face față cu brio și la filme, cu mica observație că iubitorii canalului LFE dezlănțuit vor trebui să umble un pic la egalizatorul filtrului audio folosit în player-ul media sau la cel al plăcii de sunet. De asemenea, dacă utilizați un decodor software sau hardware, de tipul Dolby Atmos for Headphone sau DTS Headphone:X, veți fi plăcut surprinși tocmai de capacitatea acestor căști de gaming de a-și face impecabil treaba pentru care au fost construite – aceea de a reda cît mai clar surse de sunet aflate în mișcare într-un spațiu acustic tridimensional și dinamic.

Arctis 1 sînt dotate, bineînțeles, și cu microfon, care este unul lesne demontabil dacă nu vă e de folos. Acest microfon este dintre cele care elimină zgomotul – și o face cu succes – dar, din păcate, nu are și o protecție de burete care să reducă zgomotul respirației și al sunetelor explozive (precum „p”-urile). Absența acesei protecții este singurul reproș pe care îl pot aduce microfonului de pe Arctis 1, care mi s-a părut unul dintre cele mai bune între cele pe care le-am testat pînă acum. Sincer vă spun, însă, că testele unor astfel de microfoane mi se par relevante numai în măsura în care îți spun că sunetul este cît de cît clar, puternic și inteligibil – ceea ce Arctis 1 reușește. Iar asta deoarece preamplificatorul este un element foarte important în lanțul audio căruia început, doar, îi este microfonul. Preamplificatorul de pe placa de sunet onboard alterează semnificativ semnalul audio provenit de la microfon, fiind o componentă ce suferă de toate păcatele și sacrificiile ieftinătății. Spre imensa mea oftică, geaba-i microfonul bun, dacă preamplificatoarele onboard de pe plăcile de bază nu îl pot servi la același nivel de performanță. Iar microfonul de pe Arctis 1 este unul performant.

De altfel, în întregul lor, căștile SteelSeries Arctis 1 mi-au lăsat o impresie foarte bună. Orientarea hotărîtă, cu succes, către jucători, calitatea audio în general, construcția din materiale premium, designul impresionant, confortul și portabilitatea, toate acestea aparțin unei clase de produs aflată semnificativ deasupra zonei de preț în care se găsesc Arctis 1. Comparativ cu produsele similare, entry level, ale concurenței, SteelSeries Arctis 1 se prezintă cu mai multe argumente în fața jucătorului cu discernămînt și pretenții.

Căștile SteelSeries Arctis 1 se găsesc la: Altex, PC Garage și evoMAG.

Iar dacă doriți să mă citiți și auziți în continuare, vă rog frumos: patronați-mă!